第20話　農民が橋を渡れないなら、直す意味がない

村長たちを集めた会議は、始まって十分もしないうちに騒がしくなった。

「領主様、橋を直していただけるのはありがたい話です。ですが、通るたびに金を取られるのでは、わしらの暮らしは少しも楽になりませんぞ」

　最初に口を開いたのは、川向こうの村から来た年配の村長だった。日に焼けた顔には深い皺が刻まれ、机の上に置かれた大きな手は、長年の農作業で節くれ立っている。

　三枝宗一郎は、相手が話し終えるまで待ってから答えた。

「その点について、今日は詳しく聞かせていただきたいんです。通行料をいくらにするか、まだ決まっていません。だからこそ、実際に橋を使う皆さんの事情を知る必要があります」

「事情も何も、農民に余分な金を払う余裕なんぞありません。橋が壊れる前は、収穫した麦を町まで運べました。それが今では遠回りをするせいで、運ぶだけでも一日仕事になるんです」

「荷車を出す回数も減りましたか？」

「減りましたとも。運ぶ手間を考えたら、多少安くても村へ買い付けに来る商人に売ったほうがましですからな」

　宗一郎はルーカスに記録を頼んだ。

　村で直接売るほうが安くなるということは、農民が本来得られるはずの利益の一部を、輸送の不便さによって失っているということだ。

　しかも、それは農民だけの問題ではない。町へ届く農産物が減れば、市場での販売量も減り、商人や住民にも影響が及ぶ。

「領主様、私からもよろしいでしょうか」

　ナディアが手を挙げた。

「どうぞ。ナディアさんの村でも、橋のことで困っていますか？」

「ええ。ただ、私たちが心配しているのは通行料だけではありません。橋が直った途端、商人が今までより安い値段で作物を買おうとするんじゃないかということなんです」

　宗一郎は少し意外に思った。

「橋が直れば輸送費は下がりますよね。それなら、買い取り価格も上がる可能性があると思うんですが」

「そうなればありがたいです。でも、私たちは町の相場を詳しく知りません。商人から『今年は値が下がっている』と言われたら、本当なのか確かめようがないんです」

　ナディアの言葉に、何人かの村長がうなずいた。

　宗一郎は、彼女の心配がもっともだと感じた。

　輸送費が下がっても、その利益が必ず農民へ還元されるわけではない。買い手が少なければ、商人に有利な価格で取引されることもある。

「なるほど。橋を直すだけじゃなくて、作物を売るときの情報も必要なんですね」

「難しいことは分かりません。ただ、せっかく苦労して作った麦を、安く買いたたかれるのは嫌なんです」

「それは当然ですよ。俺だって、自分の仕事を不当に安く扱われたら腹が立ちますから」

　宗一郎は机の上の地図に目を落とした。

　橋の修繕によって輸送が便利になっても、取引の仕組みが不公平なままでは、領地全体の暮らしは改善しない。

　そこで、彼は村長たちへ一つの提案をした。

「皆さん。今後、市場で取引されている麦や野菜の価格を、村でも確認できるようにする方法を考えたいと思っています」

　年配の村長が首を傾げた。

「町まで行かなくても、相場が分かるということですか？」

「そうです。例えば、町の市場で実際に成立した取引価格を記録して、定期的に各村へ知らせる。そうすれば、商人と交渉するときの参考になります」

「しかし、商人が本当の値段を教えてくれるでしょうか」

「そこが難しいところですね。市場で取引された価格を、誰がどう確認するか考えなければなりません。まずは協力してくれる商人と、試験的に始めるのが現実的だと思います」

　宗一郎は無理に話を進めなかった。

　情報を公開する仕組みを作るにしても、正確な記録がなければ意味がない。間違った価格を知らせれば、かえって混乱を招くだろう。

　そのとき、別の村長が遠慮がちに手を挙げた。

「領主様。橋を直すのなら、徒歩で渡る者からは金を取らないようにできませんか？　うちの村には町の診療所へ通う年寄りもおります。歩いて渡るだけで金を払わなければならないのは、あまりに気の毒です」

「分かりました。その点は、修繕費を負担するカスタ商会とも相談してみます。ただ、今の段階で無料にすると約束することはできません」

「……やはり、商人の言うことには逆らえませんか」

　村長の声には、隠しきれない不満があった。

　宗一郎は少し考えてから答えた。

「いえ、そういうことではありません。橋を直す資金が足りない以上、商会の協力は必要です。でも、領地に不利な条件を何でも受け入れるつもりはありません。皆さんの希望を踏まえて、できるだけ負担の少ない契約を考えます」

　ナディアが尋ねた。

「領主様。もし商会が高い通行料を譲らなかったら、どうなさるんです？」

「その場合は、別の資金調達方法も考えなければならないでしょう。ただし、今すぐ代案があるわけではありません。だから、まずは数字を揃えて交渉したいんです」

　宗一郎は率直に答えた。

　会議室はしばらく静かになったが、やがて年配の村長が小さく笑った。

「領主様は、できないことはできないとはっきりおっしゃるんですな」

「できると言って約束を破るより、そのほうがいいと思っていますから」

「……それなら、わしらも協力しましょう。橋が使えた頃、どれだけの荷車が通っていたか、村の者にも聞いてみます」

「ありがとうございます。助かります」

　宗一郎は頭を下げた。

　その姿に、村長たちは少し驚いたようだった。

　しかし、誰も嫌な顔はしなかった。

　　　　　◇

　会議が終わったあと、宗一郎はレオナとともに城下町へ出た。

　市場では、荷車から野菜を下ろす商人たちの声が響いている。

　宗一郎は一軒の露店で足を止め、並べられた野菜を眺めた。

「レオナさん。こうして見ると、町で売られている野菜も、ずいぶん値段が違いますね」

「収穫された場所や鮮度によっても変わるそうです。私も詳しいことは分かりませんが」

「それなら、価格の情報を集めるにしても、ただ数字を並べるだけじゃ駄目ですね。品質や量も揃えて考えないと、比較できませんから」

　宗一郎は一つの野菜を手に取った。

　同じ名前の作物でも、大きさや傷み具合が違う。

　これまで調べてきた升の問題と同じだった。

　取引の基準が曖昧なら、どちらかが損をしても、原因を確かめることが難しい。

「……結局、商売を便利にするには、きちんと量って、きちんと記録する仕組みが必要なんですね」

「領主殿は、どこへ行っても数字のお話をなさるのですね」

　レオナが少し呆れたように笑った。

「職業病みたいなものですよ。前の世界でも、設備の点検をしていると、つい数字が気になってしまって」

「ですが、そのおかげで領地の問題が少しずつ明らかになっているのでしょう？」

「そう言ってもらえると嬉しいですね」

　宗一郎は笑いながら、野菜を一つ買った。

　レオナが不思議そうに尋ねた。

「何を作るおつもりですか？」

「今夜の料理に使おうと思って。せっかく市場に来たんですから、何か美味しいものを食べたいじゃありませんか」

「それでしたら、私もお手伝いしましょうか？」

　レオナは少し期待したような表情を浮かべた。

　宗一郎は、先日の料理騒動を思い出して笑った。

「もちろんです。ただし、今日は塩を入れる前に、必ず俺に相談してくださいね」

「……まだ、そのことを覚えていらっしゃるのですか」

「忘れられるほど軽い味じゃありませんでしたからね」

「もう、領主殿！」

　レオナは頬を赤くしたが、すぐに楽しそうに笑った。

　二人は市場で必要な食材を買い、領主館へ戻ることにした。

　途中、宗一郎はふと足を止めた。

　街道の向こうから、大きな荷車がゆっくりと進んできたのである。

　車輪は泥に深く沈み、馬は苦しそうに鼻を鳴らしていた。御者の男が何度も鞭を振るっているが、荷車はなかなか前へ進まない。

「……あれは大変そうですね」

　宗一郎が言うと、レオナもうなずいた。

「最近は迂回路を使う荷車が増えておりますので、街道の傷みもひどくなっているようです」

「なるほど。橋だけでなく、道路も傷んでいるわけですか」

　宗一郎は荷車の様子を観察した。

　車輪が沈むたびに荷物が揺れ、御者は必死に馬をなだめている。

　あれでは輸送に時間がかかるだけでなく、荷車の故障も増えるだろう。

「レオナさん。橋の修繕計画を考えるときは、道路の状態も調べる必要がありますね」

「道路も、ですか？」

「ええ。橋が直っても、そこへ続く道が通れなければ意味がありませんから」

　宗一郎は真剣な表情で答えた。

　橋の修繕だけでも資金が足りないというのに、今度は道路の整備まで必要になる。

　まったく、この領地はどこを見ても問題ばかりだった。

　しかし、だからこそ改善できる余地がある。

　そう考えることにした。

　　　　　◇

　夕方、領主館へ戻ると、ルーカスが村長たちから預かった資料を整理していた。

「領主様、今日の会議で出た意見をまとめております。橋の通行料については、徒歩の住民への負担を軽くしてほしいという希望が多いようです」

「そうですね。その点はミレーヌさんにも伝えましょう。それから、農産物を運ぶ小さな荷車についても、料金を高くしすぎないようにしたいと思っています」

「承知いたしました。ただし、その場合は修繕費の回収が遅くなる可能性があります」

「分かっています。だから、通行料だけで採算を考えるのではなく、輸送費が下がることによる経済効果も見たいんです」

　宗一郎は地図を広げた。

　橋、街道、市場、農村。

　それぞれの場所が、一本の線でつながっている。

　その線が途中で切れれば、物も人も動きにくくなる。

「……やっぱり、橋と道路は一緒に考えないと駄目ですね」

　宗一郎がつぶやくと、ルーカスが顔を上げた。

「領主様、道路の整備までお考えなのですか？」

「すぐに全部直すつもりはありません。でも、どこが特に傷んでいるのか調べて、優先順位を決めたいんです。少ない費用で改善できる場所があるかもしれませんから」

　ルーカスはうなずき、地図へ印を付け始めた。

　宗一郎は、彼の手元を見ながら静かに考えた。

　領地を豊かにするには、派手な魔法や奇跡のような技術は必要ないのかもしれない。

　人々が安心して働き、作物を運び、商売ができる環境を整える。

　その積み重ねこそが、やがて大きな富を生むはずだった。

　そして宗一郎は、次の調査として、橋へ続く街道の傷み具合を詳しく確認することを決めた。